Як і за всіма хорошими стартапами, за цим стоїть чудова історія (і та, за яку буде соромно більшість батьків).
Історія починається із засновника телерадіокомпанії SiriusXM, Мартін Ротблат, яка виявила, що її донька має рідкісне захворювання легенів. Не погоджуючись із «невиліковним» діагнозом, вона продала свою компанію та заснувала іншу, United Therapeutics, щоб знайти ліки – що вона й зробила, але для цього її дочці знадобиться пересадка легенів.
Але транспортувати людські органи, як відомо, складно, і пані Ротблатт також хотіла, щоб це було нейтрально до вуглецю. Коли вона зустріла Кайла Кларка, підприємця та пілота, який пропонував ідею електричного літака, вони почали спілкуватися.
Разом вони окреслили Beta Technologies — електричний літальний апарат, який міг би переміщувати трансплантовані органи — і пані Ротблат підписалася на інвестування.
Кінцевим результатом зустрічі, яка тривала 12 годин, став старт Beta Technologies, який залучив 800 мільйонів доларів інвестицій разом із додатковими спонсорами, такими як Fidelity, Rise Climate від TPG і Climate Pledge Fund від Amazon.
Минулого тижня компанія Beta здійснила перший політ повністю електричного літака до Монреаля з аеропорту Платтсбург у Нью-Йорку. І вона щойно перерізала стрічку на своєму новому виробничому підприємстві в міжнародному аеропорту імені Патріка Ліхі Берлінгтона у Вермонті.
Alia eCTOL, названий на честь дочки пані Ротблатт, є одним із двох літаків, які виробляє компанія: літак із фіксованим крилом із звичайним зльотом і посадкою; і один з вертикальними можливостями, Alia VTOL. Компанія вже має замовлення на до 150 літаків від UPS, а також від Bristow, LCI та інших.
Літаки все ще очікують на отримання сертифікату FAA для комерційних польотів, пояснив Партік Баклз, головний офіцер з доходів, розмовляючи з Loadstar на полях конференції Air Cargo Handling & Logistics в Афінах цього місяця.
«VTOL є досить новим для FAA. Спочатку планувалося розглядати його як звичайний літак, але це змінилося».
Поки європейські EASA та FAA рухаються до чітких правил, літак BETA отримав ліцензію на польоти в ОАЕ разом із UPS.
Після того, як електрична авіація запрацює, переваги можуть бути величезними, сказав пан Баклз. З корисним навантаженням до 600 кг (1,2 тонни) і радіусом польоту до 400 км варіант використання літака подібний до Cessna, сказав пан Баклз.
«Економічність експлуатації чудова, і на 40–60% менша, ніж використання палива», — сказав він, що підводить нас до батареї.
«Акумулятор — це велика річ. У нас п’ять під черевом, але кожна пачка важить 300 кг. Найбільшим компонентом буде заміна батарей, але коли ви це зробите, ви отримаєте новітню технологію, а батареї щороку стають на 5-7% ефективнішими. І тоді ви отримаєте краще корисне навантаження».
Щоб розрядити батареї від розряджених до повних, потрібно близько 45 хвилин на високому заряді, але уповільнення заряду краще для терміну служби батареї, пояснив пан Баклз.
«Для такої швидкої зарядки потрібна маса енергії, вам знадобляться нові трансформатори. Тож ми робимо мікросітку для акумуляторів на місці, і вони надходять із мережі, а потім заряджають літак, щоб мінімізувати вплив на [national] сітка». Але мікромережа також може заряджатися від сонця, вітру та інших джерел енергії.
Літаки ALIA мають екіпаж, а Beta проводить льотні випробування з пілотом у кабіні вже більше трьох років. Насправді кожному з 600 членів команди Beta була запропонована можливість отримати ліцензію пілота, але проект передбачає, можливо, одного дня літати автономно. Тим часом, оскільки близько 300 співробітників зараз мають ліцензії пілотів, «це створює близькість до того, через що має пройти пілот».
Варіанти використання зрозумілі. він сказав: «В Африці є інтерес до медичних вантажів і гуманітарної допомоги, і ми бачимо великий інтерес через Південно-Східну Азію. Air New Zealand є партнером».
Економічно два літаки Beta виглядають краще, ніж традиційний еквівалент. Вважається, що літак VTOL коштуватиме приблизно 4,5 мільйона доларів, а версія з нерухомим крилом – приблизно 3,5 мільйона доларів – проти приблизно 3 мільйонів доларів за традиційний еквівалент.
«Але ці нові літаки вдвічі, а точніше, скорочують експлуатаційні витрати».
Незважаючи на те, що літак можна пристосувати для перевезення пасажирів, «його вантажна роль є першочерговою», сказав пан Баклз, «оскільки існує менший профіль ризику».
Він додав: «Конкуренти займаються міським таксі, а небагато — вантажними».
Перша угода Beta була укладена з UPS у 2021 році, але вона також працює з американськими військовими, що є її єдиним джерелом доходу на даний момент. З точки зору вартості, «потрібно близько 1 мільярда доларів, щоб побудувати та вивести літак на ринок».
Beta вважає, що може виробляти близько 300 літаків на рік, і його потужності можна буде збільшити, коли запрацює великомасштабне виробництво.
Це дуже далеко від засновника Кайла Кларка, який, за словами пана Баклза, провів своє дитинство, створюючи конструкції літаків, які його мама спалила, щоб він не міг собі нашкодити.